陵县改为京临县，武进县改为永定县。不久，朱元璋把京临县并入永定县。原来两县的县治都在常州一座城里，所辖区域也不是很大。

再说吴王得而复失的长兴城。此城地处太湖西南口，陆上西通广德，直线距离48公里；东南经湖州可南下杭州，是浙江的北面门户、战略要地。

朱元璋决定夺回长兴，牢固占据太湖西南隅。1357年二月丙午朔日，他直接命令耿炳文带刘成、李景元自广德出发，攻打张士诚的湖州路长兴县（今属浙江）。也是给家乡小兄弟独当一面的锻炼机会。

年轻的耿将军生一张冬瓜脸，却长一对柳叶眉，下嵌一双雁眼。其印堂宽阔，下卧一只石狮鼻——山根低凹、较短，年寿高凸；兰台、廷尉特大，不露孔。

古代面相学认为：柳叶眉主使聪明好学，交友忠信，心性慈善。雁眼主使必遇有力贵人，富贵双全，妻贤子贵，三代有德，终身少凶险之事。石狮鼻者凭借武职显贵，却无善终。

时年23岁的耿炳文还没有名气，是跟着邓愈打进广德的。驻守长兴的赵打虎闻所未闻，不把他放在眼里，带兵三千出西门迎战，结果不是耿炳文的对手，大败而逃。他本想逃回城，守城的李福安见耿炳文率部紧随其后，急忙下令关闭城门。赵打虎无可奈何，只好快马加鞭逃往湖州。

二月戊申日（初三），耿炳文攻克长兴，活捉守将李福安、达实曼及一些民兵。民兵万户蒋毅率所部二百人投降。耿炳文还缴获张士诚停放太湖长兴港的大小战船一百余艘。

长兴有个儒士叫温祥卿，早已耳闻朱元璋礼贤下士，心想他的手下也不会太差，就携带家眷投奔耿炳文。耿将与之交谈，温儒士的谈吐使之称奇，于是留作幕府参谋，采纳他的策略分兵据守要害之地。温参谋还为耿炳文守城考虑，参考古书设计了防御性的战具。

其中有“双飞弩”。双飞弩由两具弩组成，安装在木架上，由一人操作。木架下安装有和两个弩机相连的一块踏板，上弦后，使用者用脚踩动踏板，便可放箭。

弩是比较强大的防御性武器。汉代的弩已经实现了标准化，其拉力以石（音：弹）为单位，分一、三、四、五、六、七、八、十石八种级别。一石约有30公斤力。普通弩多为3—6石。三石弩射程约为189米，四石弩约为252米，在当时属于威力无比的远程武器。

再说朱元璋，得知收回长兴城，非常高兴。三月乙亥朔日（初一），将长兴州改名为长安州，并在此地设立永兴翼元帅府，破格提拔耿炳文为总兵元帅，刘成为左副元帅，李景元为右副元帅，一同守卫长安州。

经过深思熟虑，吴王朱元璋决定在江北也布下一颗棋子。

三月己丑（十五）这一天，他命令中翼统军大元帅常遇春携右副元帅陈德、总管桑世杰和领兵元帅徐达率部攻占江北泰兴县一个小地方马驮沙。由常遇春统一指挥。

两路部队在常州城北长江边北岸埭（地名）乘坐战船，沿江而下，到达江阴州对面长江的一个小河口，然后沿着这条河流进入马驮沙（今靖江市）。此处无城，经过一个时辰的战斗，消灭了元廷驻守的少量水、步军，占领了此地。

此地为何叫马驮沙？今天考古，在焦山港（今靖江东兴镇）曾经发现一块断碑，碑文中有这样一句话——“此沙是吴大帝牧马大沙……”。

吴大帝即吴国国君孙权。靖江方言中，“牧”和“白”、“大”和“驮”都是谐音，说讹了，就把‘牧马大沙”误成了“白马驮沙”。久而久之，便简化成“马驮沙”。

马驮沙属于长江冲积平原，吴国赤乌二年（239年）为吴王孙权牧马之洲，属毗陵郡（今常州市）。

晋武帝太康二年（281年），属毗陵郡暨阳县（今江阴市）。从南北朝至明初，马驮沙一地两附，南部牧马小沙隶属江阴，北部牧马大沙先属海陵县后属泰兴县。宋代，“马驮沙”被叫作“阴沙”。

南宋建炎四年（1130年），金兵进犯中原，岳飞率军抵抗，而后退到了阴沙。在这一过程中，有大批难民与岳飞一同撤退，他们来到阴沙后，看见这里土地肥沃，水草丰盛，便在这里安家落户。

元代至正十六年至二十八年（1356年-1368年），阴沙（今靖江市）大部分仍属泰兴县。泰兴则由扬州路总管府直接管辖。

朱元璋的战略意图是：张士诚迁都到江南隆平府（今苏州）后，主力部队全部调到江南，其江北的地盘已经空虚。要乘虚而入占领这些城池，必须有一个不易引起张士诚以及朝廷注意的淮东基地。经过研究，朱元璋发现：泰兴县和江阴分别所辖的马驮沙是一个绝佳地点。攻打马驮沙，隔着长江管辖马驮沙一小部的江阴，在军事上力不从心。距离马驮沙30公里的泰兴即使很快得到求援信，想派兵支援，对于没有城池坚守的这个弹丸之地，显然也是有心无力。

占领了马驮沙，朱元璋有了横扫江北淮东的基地，将来大军既可以从常州直接过江到此聚集待命，也可以从镇江或应天府（今南京）乘船顺江